O Herschel será lembrado pelas imagens impressionantes de grandes panoramas de gás e poeira, mostrando nuvens e filamentos invisíveis a telescópios óticos como o Hubble.
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| Imagem do Herschel captada em janeiro mostra Betelgeuse, a estrela mais conhecida por nós, em detalhes nunca antes vistos. IMAGEM: ESA/HERSCHEL/PACS/MESS |
O equipamento de 1 bilhão de euros emprega detectores especiais que precisam ser mantidos em temperaturas excepcionalmente baixas. Mas o gás hélio que move o refrigerador se esgotará em algumas semanas, o que deixará o telescópio 'cego'.
Os cientistas estão correndo contra o tempo para tentar colher o máximo possível de imagens. Com seus detectores infravermelhos, o Herschel conseguiu captar imagens inéditas e fornecer novas informações sobre locais e corpos celestes conhecidos e sobre processos de formação de estrelas e evolução das galáxias. O Herschel tinha um espectrômetro capaz de decifrar a química de regiões do espaço.
Já do lado da NASA, a agência informou que hibernará Curiosity. Os membros da missão da sonda Curosity decidiram desativar temporariamente o robô em Marte devido a uma erupção solar que se direciona ao planeta.
Apesar de o equipamento ter sido criado para aguentar as intempéries cósmicas, os cientistas decidiram se precaver. "Nós estamos sendo mais cuidadosos", diz Richard Cook, do Laboratório de Propulsão à Jato (JPL, na sigla em inglês) da Nasa. A Curiosity será a única sonda em funcionamento em Marte que "dormirá" nesse período - a Opportunity, que está na superfície marciana, e dois satélites da agência espacial continuarão em funcionamento.
Ao contrário da Terra - que não deve ser afetada pela erupção -, Marte não tem uma magnetosfera forte para proteger o planeta da radiação emitida pelo Sol. No passado, nossa estrela já causou problemas a sondas - o satélite Odyssey, também em Marte, teve seu detector de radiação estragado devido ao mau humor solar, em 2003.
FONTES: Reuters, Associated Press, NASA